Paul Hymans : " Vivre c'est espérer"

A l'occasion du 150e anniversaire de sa naissance.

Dans le cadre des manifestations commémorant la Première Guerre mondiale, l'ULB organise avec le Centre Jean Gol une exposition consacrée à Paul Hymans. Intitulée "Paul Hymans. Vivre, c'est espérer", elle retracera ses combats pour la liberté, l'éducation et le progrès social, mettant ainsi en lumière leur profonde actualité.

Affiche de l'exposition des Archives & Bibliothèques de l'ULB

L'exposition aura lieu dans l'ancienne salle du Conseil, (entrée par le bâtiment NB), du 25 mars au 30 juin 2015, de 10h à 17h. Une exposition virtuelle prolongera l'exposition à partir du 1er juillet 2015.

À l'occasion de l'ouverture de l'exposition, l'ULB inaugurera l'Espace Paul Hymans dans le hall du bâtiment K, dans lequel se trouve l'auditoire Henri Lafontaine, réunissant ainsi deux grands défenseurs de la paix.

La vie de Paul Hymans en quelques mots. 

Né le 23 mars 1865 à Ixelles, il fait des études de droit à l’ULB. Agé d’à peine 20 ans, il entre au barreau de Bruxelles en 1885. C’est un proche de personnalités bruxelloises telles que Paul Janson et Jules Anspach.
Il  va occuper les fonctions de bibliothécaire adjoint au Parlement, poste qu’il mettra à profit pour rédiger une importante étude historique  sous-titrée «  La Belgique et le second Empire » consacrée à Frère-Orban (1812-1896), fondateur  du Parti Libéral (1). Paul Hymans disposait pour ce travail de sources de première main : tous les papiers personnels ainsi que l’intégralité de la correspondance de Frère-Orban.  Le premier volume de cette étude paraît en 1905 et le second en 1911, mais l’œuvre reste inachevée en raison de la première Guerre mondiale.

En 1897, Paul Hymans sera chargé d’enseigner, à l’École des sciences politiques et sociales de l’ULB, le cours « d’histoire parlementaire et législative de la Belgique », charge qu’il conservera jusqu’au début du conflit mondial.

Parallèlement il mène aussi une carrière politique. D’abord député bruxellois libéral, il participe au développement et à la structuration interne de son parti, qui conduiront ce dernier à une importante victoire électorale en 1900 (2). 
Le catalogue des Archives & Bibliothèques de l’ULB conserve ses discours et interventions parlementaires consacrées  aux matières suivantes : la question du Congo, la réforme du système électoral, la réforme des lois en matière de service militaire et enfin la défense de l’enseignement public. Paul Hymans est notoirement favorable au suffrage universel, et ce, dès 1911, alors que le modèle du suffrage censitaire et capacitaire a les faveurs du parti catholique. 

Paul Hymans, collection Archives & Bibliothèques de l'ULB

Nommé le 2 août 1914 Ministre d'État par le Roi Albert, il fut l'un des rédacteurs de la réponse belge à l'ultimatum allemand. En 1915, il est amené à remplir une mission diplomatique d’envergure à Londres où, en tant que ministre plénipotentiaire, il négocie, avec les représentants de la France, de l’Angleterre, et de la Russie, les termes  de l’aide des alliés ainsi que conditions nécessaires pour des négociations de paix. Il rejoindra ensuite le gouvernement belge en exil à Sainte-Adresse. Il sera nommé ministre des Affaires économiques en 1917, et par la suite ministre des Affaires étrangères (1918-1920, 1924-1925,1927-1935), et de la Justice (1926-1927).

Homme de paix,  il fut le premier président de l'Assemblée de la « Société des Nations » en 1920 et le seul à être réélu à ce poste en 1932, au moment de la prise du pouvoir par Hitler.

Nommé Professeur à l'Université de Bruxelles en 1906, il sera Président honoraire du Conseil d'administration de 1934 jusqu’en 1940.
Sa dernière conférence publique, le 5 janvier 1940, fut, devant la menace totalitariste sur l'Europe, pour évoquer la Déclaration des Droits de l'Homme et clamer sa foi dans la liberté.
Il meurt sur les routes de l'exil, à Nice, le 6 mars 1941.

1)  Ganshof François-Louis, Paul Hymans (1865-1941), in : revue belge de philologie et d’histoire. Tome 21, 1942. pp. 686-689.

Robert Fenaux, « Hymans Paul », dans Biographie Nationale de Belgique, t. XXIX, Bruxelles, 1956-57, col. 712-718.

2) Pascal Delwit, la vie politique en Belgique de 1830 à nos jours. Bruxelles, Editions de l’Université de Bruxelles, 2010, pp.74-75.

Voir aussi : Jacques Mertens. Belgische Vrijmetselaars in en over "de Groote Oorlog". 2018, Print, pp.98-103.