Henri Pirenne et l’Histoire de l’Europe. Henri Pirenne, déporté et incarcéré pendant la Première Guerre mondiale, incarne la Résistance intellectuelle belge. On sait moins que la Première guerre mondiale a profondément influencé son œuvre scientifique…
Le 18 mars 1916, Henri Pirenne et son collègue Paul Fredericq sont arrêtés et déportés en Allemagne. Tous deux incarnent, aux yeux de l’Occupant, la résistance des universitaires gantois à la réouverture de leur Alma Mater. Incarcéré dans des camps de prisonniers militaires et civils, puis assigné à résidence dans la ville universitaire d’Iéna, Henri Pirenne est finalement relégué à Creuzburg, une bourgade rurale de la Thuringe. Il y passe presque deux ans, du 29 janvier 1917 jusqu’à l’Armistice. Afin de résister intellectuellement et moralement à un isolement difficile à supporter, Henri Pirenne se lance, du 31 janvier 1917 au 7 août 1918, dans l’écriture de l’esquisse d’une histoire de l’Europe.
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| Henri Pirenne et Paul Frédéricq. Photo prise lors de leur captivité en Allemagne en 1916, s.l. Collection A&B de l'ULB |
Interrompu en pleine écriture de l’histoire de la Renaissance, lors de l’arrivée à Creuzburg de sa femme et de son plus jeune fils, l’historien abandonne définitivement son manuscrit, qui sera publié à titre posthume, en 1936, par son fils Jacques.
Accueillie comme un véritable tour de force intellectuel, parce que rédigée avec l’aide d’un « simple manuel scolaire », l’Histoire de l’Europe connaît un immense retentissement, dans le contexte d’inquiétude et d’incertitude suscité par les succès des régimes totalitaires et par les tensions internationales qui précèdent immédiatement la Deuxième Guerre mondiale.
L’écriture de L’histoire de l’Europe est un exercice de résistance quotidienne du savant, au moment où les mesures de relégation prises par l’autorité allemande à son égard l’ont condamné à un isolement total. Durant toute la guerre, Henri Pirenne va lutter contre la résignation devant l’Occupation et les menaces que représenteraient une victoire allemande pour l’indépendance et l’intégrité territoriale de la Belgique. De 1914 à 1916, ce combat prend la forme d’une résistance active à la volonté des Allemands d’imposer la reprise des cours à l’Université de Gand dans le cadre de leur « Flamenpolitik » mais aussi du désir de témoigner intellectuellement et de se souvenir, en rédigeant un journal et en tentant d’y démonter en historien les allégations officielles du Reich et les prises de positions des universitaires allemands : ceux-ci tentent de justifier l’agression d’août 1914 par une prétendue violation de leur neutralité par les Belges eux-mêmes et par la légende des francs-tireurs.
Après son arrestation et son emprisonnement dans le camp de prisonniers civils d’Holzminden, Pirenne continua à résister par d’autres moyens en se dépensant sans compter pour animer le bureau de bienfaisance qui organisait la distribution de l’aide aux captifs et en organisant à leur intention des leçons publiques d’Histoire de Belgique (pour les prisonniers belges) et d’Histoire économique de l’Europe (pour un important groupe d’étudiants russes qui avait été surpris à Liège par l’invasion et avait été interné).
Dès 1916, et plus encore après la victoire, Henri Pirenne prend place dans le Panthéon des héros de la résistance civile à l’Occupant aux côtés du Cardinal Mercier, du Bourgmestre de Bruxelles Adolphe Max et du Bâtonnier Léon Théodor.
La nouvelle édition critique de l’Histoire de l’Europe d’Henri Pirenne due à Jean-Pierre Devroey et Arnaud Knaepen qui paraît aux Editions de l’Université de Bruxelles restitue un texte inachevé et corrige de multiples erreurs factuelles qui avaient échappé aux éditeurs de l’édition de 1936 ; elle rend aussi à ce très beau texte son contexte scientifique et intellectuel. Il est suivi des Souvenirs de captivité en Allemagne (mars 1916-novembre 1918), publiés par Henri Pirenne en 1920, qui restituent le climat et les conditions d’existence du savant durant sa déportation en Allemagne (voir à cet égard http://www.editions-universite-bruxelles.be/fiche/view/2741
Accueillie comme un véritable tour de force intellectuel, parce que rédigée avec l’aide d’un « simple manuel scolaire », l’Histoire de l’Europe connaît un immense retentissement, dans le contexte d’inquiétude et d’incertitude suscité par les succès des régimes totalitaires et par les tensions internationales qui précèdent immédiatement la Deuxième Guerre mondiale.
L’écriture de L’histoire de l’Europe est un exercice de résistance quotidienne du savant, au moment où les mesures de relégation prises par l’autorité allemande à son égard l’ont condamné à un isolement total. Durant toute la guerre, Henri Pirenne va lutter contre la résignation devant l’Occupation et les menaces que représenteraient une victoire allemande pour l’indépendance et l’intégrité territoriale de la Belgique. De 1914 à 1916, ce combat prend la forme d’une résistance active à la volonté des Allemands d’imposer la reprise des cours à l’Université de Gand dans le cadre de leur « Flamenpolitik » mais aussi du désir de témoigner intellectuellement et de se souvenir, en rédigeant un journal et en tentant d’y démonter en historien les allégations officielles du Reich et les prises de positions des universitaires allemands : ceux-ci tentent de justifier l’agression d’août 1914 par une prétendue violation de leur neutralité par les Belges eux-mêmes et par la légende des francs-tireurs.
Après son arrestation et son emprisonnement dans le camp de prisonniers civils d’Holzminden, Pirenne continua à résister par d’autres moyens en se dépensant sans compter pour animer le bureau de bienfaisance qui organisait la distribution de l’aide aux captifs et en organisant à leur intention des leçons publiques d’Histoire de Belgique (pour les prisonniers belges) et d’Histoire économique de l’Europe (pour un important groupe d’étudiants russes qui avait été surpris à Liège par l’invasion et avait été interné).
Dès 1916, et plus encore après la victoire, Henri Pirenne prend place dans le Panthéon des héros de la résistance civile à l’Occupant aux côtés du Cardinal Mercier, du Bourgmestre de Bruxelles Adolphe Max et du Bâtonnier Léon Théodor.
La nouvelle édition critique de l’Histoire de l’Europe d’Henri Pirenne due à Jean-Pierre Devroey et Arnaud Knaepen qui paraît aux Editions de l’Université de Bruxelles restitue un texte inachevé et corrige de multiples erreurs factuelles qui avaient échappé aux éditeurs de l’édition de 1936 ; elle rend aussi à ce très beau texte son contexte scientifique et intellectuel. Il est suivi des Souvenirs de captivité en Allemagne (mars 1916-novembre 1918), publiés par Henri Pirenne en 1920, qui restituent le climat et les conditions d’existence du savant durant sa déportation en Allemagne (voir à cet égard http://www.editions-universite-bruxelles.be/fiche/view/2741
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| Henri Pirenne, caricature de Ochs, Hebdomadaire "Pourquoi Pas ?" du 9 octobre 1925 Collections A&B de l'ULB. |
Les documents d’archives d’Henri Pirenne sont consultables aux Archives & Bibliothèques de l’Université libre de Bruxelles, tandis qu’une riche digithèque donne accès à des nombreuses publications d’Henri Pirenne ainsi qu’à une bio-biliographie approfondie.
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